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Jul 19, 2023

Microplásticos no centro dos campos de estudo emergentes para pesquisadores da VA Tech

Usamos plástico em quase tudo, desde as roupas que vestimos até os móveis de nossas casas e os pneus dos carros que dirigimos. Os plásticos são usados ​​até mesmo em produtos de higiene pessoal, como pasta de dente e

Usamos plástico em quase tudo, desde as roupas que vestimos até os móveis de nossas casas e os pneus dos carros que dirigimos. Os plásticos são usados ​​até em produtos de higiene pessoal, como pasta de dente e shampoo. E à medida que trabalhamos, nos divertimos e realizamos tarefas diárias como lavar roupa, as fibras desses plásticos se espalham e se espalham, viajando pelo ar, pela terra e pela água.

Os cientistas há muito acreditam que os plásticos nunca poderão ser totalmente biodegradáveis. Eles simplesmente se decompõem com o tempo em pedaços cada vez menores.

Pequenas partículas de plástico que medem 5 milímetros ou menos, ou aproximadamente do tamanho de uma semente de gergelim, são chamadas de microplásticos. Plásticos ainda menores, medindo um único micrômetro – muitas vezes menores que a largura de um único fio de cabelo humano – são chamados de nanoplásticos. Esses minúsculos plásticos estão por toda parte. Eles foram encontrados em lugares remotos, desde o cume do Monte Everest, nas profundezas do gelo ártico, nos corpos de animais terrestres e marinhos e nos pulmões, órgãos e fezes de adultos e crianças.

Em março de 2022, uma investigação publicada na Environmental International identificou nanoplásticos no sangue de adultos saudáveis. Análises posteriores rastrearam as partículas até os plásticos mais comumente usados ​​em garrafas de bebidas, recipientes de alimentos e sacolas de compras. Alguns cientistas ambientais sugerem que uma pessoa comum pode ingerir e inalar a massa plástica de um cartão de crédito todas as semanas. E embora a maioria das partículas seja provavelmente filtrada pelos sistemas de resíduos do corpo, os microplásticos representam um risco físico, químico e como hospedeiros para outros microrganismos se reunirem e se reproduzirem.

O que acontece à medida que estas pequenas partículas se deterioram e se movem pelo mundo? Como afetarão a nossa saúde e a saúde de outras criaturas vivas? Que mudanças podemos fazer para reutilizar e reaproveitar os plásticos de forma mais eficaz?

Essas questões estão no centro de campos de estudo emergentes para pesquisadores, incluindo muitos da Virginia Tech.

Durante milhares de anos, as pessoas usaram os oceanos para transportar produtos, para viagens, como fonte de alimentos e outros recursos, e para atividades divertidas como natação, mergulho e surf.

Infelizmente, os oceanos também se tornaram depósitos de lixo, afectando negativamente os animais e as plantas marinhas. À medida que a dependência humana dos plásticos para tudo, desde material de vestuário até pneus, continua a aumentar, alguns investigadores sugerem que, até 2050, os resíduos de plástico superarão o número de peixes nas águas oceânicas de todo o mundo.

O que isso significa para a saúde da vida marinha? As partículas de plástico contribuem para as alterações climáticas? Estarão os microplásticos a oferecer um novo sistema de transporte para parasitas ou vírus oportunistas? Como estão os microplásticos a afetar a fertilidade das criaturas marinhas e que efeito isso tem no ecossistema marinho?

De acordo com um especialista da Virginia Tech, as perguntas superam em muito as respostas, em parte porque o conhecimento dos cientistas sobre o ambiente oceânico é limitado.

“Temos mapas de Marte melhores do que o fundo dos nossos oceanos”, disse Robert Weiss, diretor da Academia de Ciências Integradas e professor de riscos naturais na Faculdade de Ciências. “Mas isso é topografia do fundo do mar. Agora imagine quão pouco sabemos sobre como são as condições quando a água do oceano está em constante movimento. Como podemos descrever uma condição numa determinada área se ela está em constante mudança? Se no momento em que você mede, ele desaparece?”

Segundo Weiss, para estudar o que está acontecendo no mundo subaquático, os cientistas precisam desenvolver ferramentas e refinar métodos de pesquisa para se adaptarem à transitoriedade do oceano. Em 2020, Weiss ajudou a lançar o Centro de Estudos Costeiros da Virginia Tech. Parte do Fralin Life Sciences Institute, o centro coordena pesquisa, ensino e divulgação para garantir uma conexão sustentável entre os humanos e a natureza nas comunidades costeiras.

“A Virginia Tech está numa posição única para fazer a diferença”, disse Weiss. “Nosso ambiente acadêmico e de pesquisa abrangente apoia a colaboração, e enfrentar os desafios oceânicos requer uma ampla gama de conhecimentos.”